業界對第三方評估的概念并沒有一個清晰的界定。普遍認為，政策評估的“第三方”主要區別于“第一方”評估（被評估對象的自我評估）和“第二方”評估（來自被評估對象主管部門的政府內部評估）。2014年10月黨的十八屆四中全會通過的《中共中央關于全面推進依法治國若干重大問題的決定》中提出：對爭議較大的重要立法事項，由決策機關引入第三方評估。第三評估被引入我國政府層面的六年多來，作為一項重要的制度創新，加快了我國科學決策、民主決策，健全決策機制和程序的進程，得到了黨中央、國務院的高度重視和認可，已成為國家治理體系和治理能力現代化的重要組成部分。
第三方評估已成為政府管理創新的重要舉措
第三方評估一般是指對政府開展的公共政策、公共項目、公共服務或成果等有公共支出的行為進行評估。黨的十八大以來，中央高度重視決策咨詢工作，大力推進科學決策、民主決策，健全決策機制和程序，在制定重大改革方案和重大政策措施落實情況督查的過程中，重視運用和發揮第三方評估的作用。2013年9月6日，李克強總理主持召開國務院常務會議，首次專題聽取了獨立第三方有關鼓勵和引導民間投資措施的績效評估，這是新一屆政府矢志推動以政府職能轉變為核心的新一輪改革創新的又一重要舉措。
黨的十八大以來，國家在制定重大改革方案和重大政策措施落實情況督查的過程中，重視運用和發揮第三方評估的作用。2013年9月以來，國務院在對有關重大決策部署和重大政策措施落實情況進行督查時，多次引入第三方評估機制，成為政府管理創新的重要舉措。如：國務院委托中科院評估“重大水利工程及農村飲水安全”、國務院辦公廳委托中國社科院法學研究所評估2014年政府信息公開制度、2014年9月，中美投資協定談判領導小組委托第三方對談判方案進行評估。2014年3月，中央全面深化改革領導小組決定對有關部門牽頭制定的重大改革方案在出臺前委托第三方進行評估。同時，一些地方和部門也對改革方案和政策措施落實情況進行第三方評估，出臺了有關指導文件。如今，第三方評估初步獲得政府認可和社會共識，實踐證明：第三方評估對完善有關方案和政策，提高改革決策和政策的科學性、準確性，發揮了重要作用，具有十分重要的意義。
獨立性是第三方評估結論可信度的重要保障
獨立性是第三方評估的靈魂，是評估結論可信度的重要保障。第三方評估的獨立性包括評估主體（即“第三方”）的獨立性和評估程序的獨立性兩個方面：主體的獨立性應是具有精神獨立、機構和人員獨立和獨立承擔法律責任等“三個獨立”的屬性；評估程序的獨立性主要體現在，一是在評估過程中，為避免委托方及相關利益方的干擾，預防評估人員和專家的主觀性，需采取相應的制衡措施。二是建立相應的公開、公平公正的競爭與監督機制。為此，第三方評估主體應具有精神獨立、機構和人員獨立和獨立承擔法律責任等“三個獨立”的屬性，評估程序也應建立相應的公開、競爭與監督機制。
六年來，第三方評估作為政府管理方式的創新工具，一直受到社會各界的廣泛關注。與此同時，評估乏力、評估“走過場”、評估報告“束之高閣”等一些問題也隨之出現。作為連續五年舉辦全國第三方評估論壇的上海國信社會服務評估院院長、同濟大學教授郭強認為，第三方評估是一個綜合性、交叉性非常強的學科，現在全國從事第三方評估的評估機構制定了很多各種各樣的標準，但缺乏權威性。同時，有些評估的項目是沒有標準的，比如地方改革、、企業黨建、黨風黨紀等內容，而當前社會迫切需要打造一個標準，做出一桿“公平秤”來進行評估。
第三方評估制度化規范化程序化的路徑和方法
第三方評估被寄予“避免和克服第一方評估、第二方評估可能出現的主觀性、內部化、不專業等問題”，作為相對獨立于政府政策決策、執行部門，并在特定政策領域具有專業、專長的評估組織，加強智庫建設已成為世界各國公共政策第三方評估主體的首選。因此，在當前國家加強中國特色新型智庫建設的背景下，評估機構應注重公共政策的第三方評估，使之影響政策議程、參與決策咨詢、開展政策方案論證。為此，應吸納專家學者建立專家庫，以作為加強本評估機構的制度化規范化程序化建設的首選，也已成為全國許多知名評估機構的共識。
第三方評估主體應具有精神獨立、機構和人員獨立和獨立承擔法律責任等“三個獨立”的屬性，評估程序也應建立相應的公開、競爭與監督機制。根據我國國情和現實情況，并吸收借鑒國外第三方評估的經驗和做法，推動重大決策第三方評估制度化、規范化、程序化，筆者認為應著力解決好以下六個問題：一是確立第三方評估的法律地位，推動評估工作走上獨立、規范和法制化的道路；二是探索適合國情的評估理論、評估方法和評估技術，不斷提高第三方評估的針對性、有效性；三是加強評估機構和評估人員隊伍建設，提高評估人員的專業化水平，提高評估能力和專業水準，保證評估工作的公正、客觀和獨立性；四是提供必要的經費保障，強化財政、審計部門的監督，發揮財政、審計在第三方評估的獨特地位和重要作用；五是提高第三方評估的透明度，自覺接受公眾監督和評議；六是重視評估結果的應用，發揮第三方評估在國家治理體系中的重要作用。
