鄉試由各鄉試單位舉辦。清人徐珂《清稗類鈔》記，“本朝之有鄉試，始于順治乙酉”，并記當時確定的鄉試單位有順天、江南、浙江、江西、湖廣、福建、河南、山東、廣東、四川、山西、陜西、廣西、云南、貴州凡15個。其后江南分為江蘇、安徽，湖廣析為湖北、湖南，陜西析出甘肅，成為清代的“內地18省”。由于臺灣建省后未單獨舉辦其省試，臺灣建省后也如建省前一樣，臺灣秀才要考舉人，必須到福建省城福州參加福建鄉試。本來，各省考生出省考試是舉人考進士，目的地是京城；臺灣的出省考生里卻有秀才考舉人，目的地是福州。于是，有俗諺“福州城，假京（驚）”流行，謂福州城是假京城，喻人故做驚恐狀也。

清代初年確定的福建舉人錄取名額為105名，參加考試的人數卻是數十倍于此，規模是數千人；其中，臺灣的參考人數則是臺灣舉人保障名額的百余倍，規模是數百人。1893年正月初六日，臺灣道劉璈向閩浙總督何璟呈文，提及“查臺屬文風日起，每屆應鄉試者約800余名”。于今思之，每隔一、二年就有一個大比之年，或者連著有兩個大比之年；每到大比之年，就有近千名臺灣秀才渡海來“斗鬧熱”，就有成千上萬的福建包括臺灣考生參與考試，其場景何其鬧熱！

附帶言之，在閩南方言里，“斗鬧熱”是湊熱鬧、參與熱鬧的意思。臺灣作家賴和有小說名《斗鬧熱》。