從信民對神明的態度來觀察，同嚴格意義上的宗教相比照，我們可以看到民間信仰（包括媽祖信仰）的一個特點：一般說來，信民的期望主要在于“現世報”而不是“來生?！焙汀八篮笊胩焯谩?。常有人據此批評民間信仰之“靈驗本位”的實用傾向。日據臺灣當局甚至以此作為“全廢”即在臺灣全面廢除民間信仰的理由。1938年11月11日，日據當局在新竹推行“寺廟整理”和“寺廟神升天”，其《對于在來之寺廟齋堂之全廢案》的要點是：中國的“寺廟信仰是利己本位。本島（按，指臺灣）在來宗教以何目的系民眾之信仰？民眾信仰寺廟何求？一言以蔽之，是漢人低級信仰之‘三多’而已。何謂三多？就是多福、多壽、多男子（按，指兒子）。目的不過是現實生活求現世利益，明顯是利己本位之信仰”，“以上由寺廟信仰而判斷，寺廟必須廢止之各種理由，油然而生”。

以媽祖信仰為例，我們從海峽兩岸的媽祖信仰看到的實際情況是：信民并非僅僅對媽祖的靈驗傳說津津樂道，對媽祖的美德亦念念不忘，甚至有意編造媽祖身后的美德故事；信民并非僅僅相信媽祖有實利實用的功效，還服膺于人神共欽的美德和善有善報的道理；信民祭拜媽祖，并非僅僅是“報其功”，也往往出于“感其德”。

臺灣北港朝天宮刊印的《北港媽祖顯圣錄》收錄的《孝子釘》的故事，可以是一個例證：“根據記載，清朝道光年間，福建泉州南安有一孝子姓蕭，因家境清貧，其父只身來臺謀生，經數年毫無音信。蕭孝子時尚幼，思親心切，經隨母渡海來臺尋父。當時清廷在笨港（北港）置水陸汛兵防止偷渡，母子在外海汐汀下船，涉水登陸，同遭激流卷散，蕭孝子幸由漁夫救回。一日，蕭孝子隨漁民上笨港查尋其父母，因向朝天宮天上圣母跪拜禱告：‘圣母如肯庇佑尋得父母，鐵釘則能貫入石中’。禱畢，即于殿前石階上釘一鐵釘，易彎曲鐵釘竟然輕易沒入堅硬青石之中，人人稱奇，稱為孝子釘。當地一花生油行主人，聞知蕭孝子之事，特予雇用，俾便于尋求。黃天不負苦心人，不久，麥寮一商人購油時，言及數月前一小船救了一婦人，蕭孝子隨該商人往麥寮探詢，果然母子相逢，即迎回北港同住。經不久偶然機會，彰化一人來北港進香，聞之孝子釘之事，由于好奇，乃往探訪蕭氏母子，出于意外，乃是表親，且其表親知蕭父住所，乃相偕往中部相見，親子三人重逢，恍然如夢，悲喜交集，終于達成數十年來子思親、親思子之心愿，享天倫之樂”?！缎⒆俞敗肥怯嘘P媽祖的美德故事與靈驗傳說的交集，彰揚的是人神共欽的美德、是人孝親的美德和媽祖助人的美德的交集，印證的是善有善報的道理。

本文作者汪毅夫   全國臺灣研究會會長、教授